El diésel renovable se ha convertido en una de las alternativas más atractivas actualmente, pues puede reducir las emisiones de dióxido de carbono entre un 61 y un 83%. ¿Suena increíble, no? Lo único malo es que en este momento, es algo prácticamente exclusivo para los californianos.
Los informes de pronóstico del mercado indican un gran aumento en la producción de diesel renovable en los EE. UU., ya que la mayor parte del combustible con bajas emisiones de carbono continúa confinado a California. El Departamento de Energía (DOE por sus siglas en inglés) informó que la producción de diésel renovable podría más que duplicarse para fines de 2025 “basado en varios anuncios de proyectos que están en construcción o que podrían comenzar a desarrollarse pronto”.
Las principales empresas de energía, incluidas BP, Chevron, Marathon, Phillips 66 y Shell, han anunciado o ya han agregado la producción de diésel renovable a una creciente línea de combustibles que reducen las emisiones de carbono. Diamond Green Diesel continúa dominando la producción en los EE. UU. con una planta en Texas y otra en la vecina Louisiana, con Marathon acercándose rápidamente al puesto número 2.
Según el informe Estado de Flotas Sostenibles de 2022 de Gladstein, Neandross & Associates (GNA), Marathon está “convirtiendo una refinería en Martinez, California, que este año está programada para convertirse en la segunda instalación de diésel renovable más grande de los EE. UU.” con una capacidad de producción anual anticipada de 730 millones de galones. El DOE informó que la producción de diésel renovable de EE. UU. alcanzó los 2600 millones de galones en 2022 y, para fines de 2025, cree que la producción podría alcanzar los 5900 millones de galones al año.
Basándose en datos recientes, el vicepresidente de desarrollo de mercado de GNA, Nate Springer, dijo que esperan que la producción de diésel renovable aumente rápidamente. “El análisis de GNA de los datos de LCFS [Estándar de combustible bajo en carbono] de los primeros tres trimestres de 2022 en California revela que el diesel renovable constituyó el 83% de todo el diésel de base biológica consumido en el transporte”, dijo Springer. “Creemos que la producción nacional del mismo se ha duplicado al menos en el último año, y esperamos que la industria alcanzará antes de tiempo su meta para 2025 de 5 mil millones de galones en capacidad anual.
“California seguirá siendo el mayor consumidor dado su mercado de LCFS, y es muy probable que el diesel renovable continúe desplazando al de origen fósil y se convierta en una parte aún mayor del uso de combustibles renovables en el estado a corto plazo a pesar de los bajos precios de los créditos de LCFS, continuó Springer.
Casi todo está en California
De las 575 estaciones en los EE. UU. que ofrecen el combustible, 573 están en el Estado Dorado, según el DOE, mientras que las dos restantes están en Oregón. La Coalición de Ciudades Limpias del Oeste de Washington informa en su sitio web que, si bien el diésel renovable no está disponible en el estado de Washington, es un “combustible emergente” que se utiliza actualmente en el Puerto de Seattle y en los Servicios Públicos de Tacoma.
Una serie de factores están impulsando el rápido crecimiento del diésel renovable. En un estudio reciente sobre diesel renovable, la Universidad de Illinois informó que la producción “está en auge, impulsada por políticas federales y estatales, incluido el Estándar de combustible bajo en carbono en California”. El verano pasado, el uso de diesel renovable en California superó el consumo de biodiesel por primera vez y ha mantenido un aumento constante desde que la participación de mercado de biodiesel en el estado continúa disminuyendo.
Sube producción pero no disponibilidad
Las empresas de energía están intensificando los esfuerzos de producción con el respaldo de la administración Biden, según comentó el director ejecutivo del Diesel Technology Forum, Allen Schaeffer. “Los incentivos gubernamentales contenidos en la Ley de Reducción de la Inflación de 2022 extendieron los créditos fiscales al diésel a base de biomasa hasta 2024, impulsando nuevas inversiones en nueva capacidad de producción de diésel renovable en todo el país”, escribe Schaeffer en su blog en dieselforum.org.
En California, los incentivos LCFS tanto federales como estatales en su mayoría han mantenido el precio del combustible por debajo del diésel convencional. El precio promedio por galón de diesel convencional en California fue de $5.31, según AAA. Si bien AAA no realiza un seguimiento de los precios del diésel renovable, los precios del combustible en el minorista Propel fueron de $4.69 por galón o un 13% menos que el diésel convencional en ubicaciones en el sur de California.
La financiación federal y estatal para el diésel renovable proviene del impresionante desempeño de las emisiones del combustible. La Comisión de Energía de California informa que “puede reducir las emisiones de dióxido de carbono entre un 61 y un 83%, dependiendo de la materia prima utilizada”.
Las flotas han informado durante mucho tiempo sobre las ganancias de rendimiento del combustible de combustión más limpia, que según el DOE tiene un valor de cetano de 70 o más frente a 45 a 55 en el diesel tradicional. Los valores de cetano más altos equivalen a una combustión más completa.
Penske Truck Leasing dio a conocer que, desde que cambiaron todos sus camiones en California a diesel renovable, la compañía ha visto caer los costos operativos a aproximadamente dos centavos por milla, debido principalmente a una disminución en la cantidad de regeneraciones requeridas para los filtros de partículas diesel. También han visto un aumento en la potencia.
Sin embargo, las flotas interesadas en usar el combustible fuera de la costa oeste tendrán que esperar. Cuánto tiempo es una incógnita. Los suministros disponibles en California, Oregón y el estado de Washington, dependen primero de los incentivos, según el estudio de la Universidad de Illinois.
“En segundo lugar, dado que las plantas de diesel renovable utilizan tecnología de refinación de petróleo, las plantas tienden a ubicarse dentro de los complejos de refinación de petróleo existentes o en áreas con abundante refinación de petróleo para garantizar el acceso a la experiencia técnica y el equipo necesarios para el hidrotratamiento a gran escala. En tercer lugar, las plantas de diesel renovable a menudo se ubican para beneficiarse de la infraestructura de transporte existente, como oleoductos y puertos, al igual que las refinerías de petróleo existentes”.
Patrick DeHaan, jefe de análisis de petróleo de GasBuddy, dijo que es demasiado pronto para tener una idea clara de la expansión del diésel renovable más allá de la costa oeste. “Estamos viendo este combustible fuera de California, pero no al mismo ritmo debido a los incentivos. Es difícil saber el momento exacto ahora mismo”, dijo DeHaan. “La materia prima puede ser un poco un dolor de cabeza ya que RD todavía está en las primeras entradas, pero como todo, a medida que el camino madura, debería ser más fácil”.
En un comunicado de prensa que promociona un estudio de previsión de mercado sobre diésel renovable, ResearchAndMarkets.com informó que las fuentes de materia prima pueden ser un desafío para la producción de diésel renovable. “El aceite de cocina usado es una buena fuente de materia prima utilizada para la producción de diesel renovable”, afirma ResearchAndMarkets.com. “Encontrar materias primas para mantener la producción es uno de los principales problemas que está experimentando el sector de los biocombustibles. Las materias primas convencionales, como el aceite de soya, no son económicamente viables. Las grasas animales o recicladas y el aceite de cocina usado son las materias primas alternativas más atractivas”.
