La demanda se mantiene estable en febrero mientras Trump toma medidas enérgicas contra el comercio electrónico en China
Qué diferencia hace un mes. A fines de enero, la comunidad de logística aérea se mostró optimista de que 2025 sería otro año fuerte. Se proyectaba que el crecimiento se desaceleraría a entre el 4% y el 6%, pero mantener el tórrido aumento del 12% del año pasado era poco realista una vez que el mercado se recuperara de una larga recesión.
A medida que aumenta el espectro de las guerras arancelarias, los profesionales de la logística ahora se preocupan de que la demanda y las tarifas de carga aérea puedan contraerse. La medida más deflacionaria es una amenaza de EE. UU. de eliminar el tratamiento libre de impuestos para los envíos de bajo valor desde China, lo que podría reducir los volúmenes de carga aérea.
Hasta ahora, el mercado es un poco heterogéneo. La demanda global es mucho más débil que hace un año. En enero, los volúmenes mundiales crecieron un 2% interanual, menos de lo esperado, dijo el proveedor de datos de carga Xeneta en su informe mensual. Los resultados se vieron afectados por menores volúmenes fuera de China hacia fines de mes debido a la desaceleración de la fabricación y la logística por las largas vacaciones del Año Nuevo Lunar.
La Asociación Internacional de Transporte Aéreo publicó el jueves sus propios datos para enero que muestran que el tráfico de carga aérea se enfrió hasta un crecimiento del 3,2%, mientras que la capacidad aumentó un 6,8% con respecto al año anterior. Los rendimientos, aunque todavía están por encima de los niveles de enero de 2024, experimentaron una disminución del 9,9% con respecto a diciembre, ya que los factores de carga de carga también disminuyeron en un promedio de 1,5 puntos porcentuales.
En lo que va de año hasta mediados de febrero, la demanda global se mantiene a la par con el año pasado, según los datos ajustados estacionalmente compartidos por Xeneta. Febrero está teniendo un mejor desempeño que enero, teniendo en cuenta tanto la típica debilidad de la demanda de principios de año después de la temporada alta de envíos como el feriado anticipado del Año Nuevo Lunar de este año. Según las cifras hasta el 16 de febrero, la demanda global semanal aumentó un 5% en promedio en la primera quincena de febrero en comparación con enero.
El aeropuerto de Ámsterdam Schiphol informó que el número de vuelos de carga en enero fue un 5% menor que en enero de 2024 y que el tonelaje total disminuyó casi un 12%.
El resultado final es que después de siete semanas, la demanda se mantiene esencialmente estable en comparación con el mismo período en 2024.
Aun así, los precios de los envíos han tenido un mejor desempeño de lo normal durante la corta temporada en torno al Año Nuevo chino, según el análisis de Bascome Majors en Susquehanna Investment Group. Las tarifas desde Hong Kong y Shanghái a América del Norte, por ejemplo, suelen caer alrededor de un 13%, pero han subido un 1% desde Hong Kong y solo un 2% desde Shanghái desde la semana anterior a las vacaciones. Y la agencia de informes de precios TAC Index muestra que los precios globales están aproximadamente un 15% por encima del nivel del año pasado, a partir del lunes.
Vale la pena señalar que las cifras de hoy se ven peores en comparación con el crecimiento inusualmente alto de dos dígitos de hace un año porque el mercado se estaba recuperando de las profundidades de una recesión del transporte de carga que tocó fondo en agosto de 2023.
Los expertos en logística aérea se están preparando para una recesión significativa en los negocios a medida que se implementen nuevas restricciones comerciales, principalmente por parte de Estados Unidos, en los próximos meses. En el corto plazo, es posible que se produzca un aumento de los volúmenes a medida que los importadores estadounidenses se apresuren a eludir la próxima ronda de aranceles del presidente Donald Trump, que según los economistas aumentará significativamente el costo de los bienes. Pero una gran parte del inventario se trasladó a Estados Unidos en enero para evitar demoras por una posible huelga portuaria y los aranceles de Trump, por lo que las empresas no necesitan con urgencia mucho que requiera transporte aéreo, dijo Kathy Liu, vicepresidenta de ventas y marketing globales de Dimerco Express Group, en la última edición del podcast “The Freight Buyers’ Club”.
Desde que Trump asumió el cargo en enero, Estados Unidos ha impuesto un arancel del 10% a todos los productos chinos, planea golpear pronto a Canadá y México con un arancel del 25% y ha amenazado con aranceles recíprocos a todas las naciones. El jueves, el presidente dijo que Estados Unidos impondrá la próxima semana otro arancel del 10% a los bienes de China. El mayor peligro para la carga aérea es una orden pendiente que haría que los envíos de paquetes desde China valorados en menos de $800 no sean elegibles para el estatus libre de impuestos bajo un programa de facilitación comercial. ››
El operador canadiense de carga Cargojet advirtió este mes que es posible un crecimiento más lento de los ingresos este año debido a la incertidumbre que rodea a una posible guerra comercial entre Estados Unidos y Canadá, así como a los aranceles globales que está considerando la administración Trump, que podrían frenar la demanda mundial de carga aérea.
A principios de febrero, la administración Trump levantó temporalmente una prohibición de corta duración sobre los productos chinos que califican para el tratamiento de minimis porque la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos necesitaba más tiempo para preparar al personal y los sistemas para procesar millones de envíos baratos por día que anteriormente pasaban sin apenas revisión. Los críticos dicen que el programa de minimis ha permitido a los grandes vendedores en línea en China manipular el proceso de entrada a la aduana, reduciendo el costo de sus servicios en comparación con los vendedores estadounidenses y facilitando a los elementos criminales el contrabando de la peligrosa droga fentanilo.
La cancelación de cuatro días de la exención de minimis creó mucha confusión para los transportistas de comercio electrónico y los proveedores de logística. La CBP se vio inundada de envíos, lo que provocó informes de retrasos en algunos aeropuertos. Muchos transportistas terminaron reteniendo la carga en China mientras averiguaban los próximos pasos.
Señales de peligro
Los profesionales de la logística están haciendo sonar las alarmas de que la demanda de carga aérea, que ha sido impulsada por el comercio electrónico en los últimos dos años, caerá drásticamente cuando finalmente se elimine el de minimis. Dos tercios de los 1.300 millones de envíos de bajo valor que ingresaron a los EE. UU. en el año fiscal 2024 fueron de China, según el gobierno estadounidense.
Los mercados chinos Temu, Shein y la división logística de Alibaba, Cainiao, se encuentran entre los mayores compradores de carga aérea del mundo. Se estima que los envíos por comercio electrónico representan entre el 50% y el 60% de los volúmenes aéreos entre China y Estados Unidos y un 20% del volumen total de carga aérea, llenando unos 100 aviones de carga de fuselaje ancho por día. Los envíos en línea desde China crecieron un 22% cada uno de los últimos dos años, según la consultora Rotate.
“Los grandes vendedores de comercio electrónico en realidad dudan mucho en trasladar grandes cantidades a Estados Unidos porque nunca se sabe qué pasará mañana… Vemos que se cancelan muchos fletamentos de aviones de carga y acuerdos de espacio en bloque. Eso explica por qué el mercado está tan a la baja en este momento”, dijo Liu.
Temu y Shein, que por sí solos representaron un tercio de los envíos de minimis en 2023, estarán sujetos a aranceles de hasta el 35% y mayores tasas de procesamiento aduanero, lo que erosionará su ventaja de costos, dicen los expertos en la cadena de suministro. El Consejo Nacional de Comercio Exterior, un grupo de defensa del comercio, calcula que sin el de minimis, el paquete promedio de $50 requeriría alrededor de $31 en papeleo, una tarifa de corretaje de $20, más aranceles e impuestos, lo que duplicaría con creces el costo de envío.
Las opiniones sobre la reducción de las compras en plataformas chinas por parte de los estadounidenses si los precios de los productos ultrabaratos son varios dólares más altos son diversas.
Si el flujo de minimis hacia Estados Unidos se reduce de 4 millones de paquetes diarios por día, “eso tendrá un gran impacto en la cantidad de capacidad de carga aérea que [los mercados chinos] están comprando y podría resultar en una situación de exceso de capacidad. Y eso tendrá un impacto negativo en los rendimientos”, dijo Neel Jones Shah, ex ejecutivo de alto nivel del proveedor de logística Flexport, Delta Cargo y United Airlines, en una entrevista. “Esta no es una buena noticia para la industria del transporte aéreo en ningún sentido”.
Los expertos en logística dicen que Temu y Shein se adaptarán cambiando su modelo de negocios, de cumplir con los pedidos en la fábrica y enviar paquetes individuales directamente al consumidor. En cambio, dependerán más de un modelo de cadena de suministro tradicional que implica enviar grandes cantidades de mercancías por contenedor marítimo a un agente norteamericano, almacenarlas en un centro de distribución que cumplirá con los pedidos y utilizar el Servicio Postal de Estados Unidos, o mensajeros, para la entrega de última milla.
Las principales plataformas chinas “tienen ahora suficientes clientes como para identificar fácilmente qué tipo de productos se piden con más frecuencia y ponerlos en el inventario de Estados Unidos”, dijo Liu. Los países del sudeste asiático y la India podrían reemplazar parte de la demanda de comercio electrónico de China a medida que los fabricantes cambien la producción para escapar de los aranceles sobre los productos de origen chino, lo que podría impulsar el transporte aéreo de carga en esas regiones, según otros ejecutivos.
Justus Klüver-Schlotfeldt, director ejecutivo del centro de comercio electrónico Nex, dijo que los tres principales usuarios de paquetes del sistema de gestión de carga basado en la nube esperan que los volúmenes a Estados Unidos disminuyan ligeramente en el segundo trimestre, mientras que los envíos al resto del mundo aumenten ligeramente.
Mientras tanto, la Comisión Europea publicó una propuesta para cancelar el de minimis para todas las importaciones en respuesta a la ola de bienes de bajo valor de China, que, según los funcionarios, son un conducto para productos que no son seguros y socavan injustamente a los competidores nacionales. Un cierre del de minimis tanto por parte de Estados Unidos como de la Unión Europea tendría un impacto aún más profundo en el mercado de carga aérea.
Jones Shah dijo que los actores del comercio electrónico seguirán utilizando la carga aérea para el cumplimiento en el extranjero porque no pueden posicionar previamente cada tipo de producto. Pero los paquetes ahora se enviarán en consolidaciones a granel en lugar de individualmente para que los vendedores puedan ahorrar en corretaje de aduanas y otras tarifas, dijo Thomas Kempf, el sucesor de Jones Shah como jefe de carga aérea de Flexport, a principios de este mes en el podcast de STAT Media Group “Cargo Masterminds”.
Las tarifas spot podrían caer por debajo de los 3 dólares por kilogramo si el cambio de minimis impulsa una cantidad significativa de comercio electrónico de carga aérea transpacífica, según Judah Levine, jefe de investigación de la plataforma de reservas Freightos, en una nota al cliente. En este momento, las tarifas spot de carga aérea en el corredor siguen elevadas en alrededor de 5 dólares por kilogramo y están a la par con los niveles de hace un año. ››
Se espera que las aerolíneas redistribuyan aviones de carga infrautilizados a otras regiones, creando una presión a la baja sobre las tarifas en esas áreas también, dijeron los expertos. Como la demanda cayó a principios de este mes en Hong Kong y China debido al feriado nacional, por ejemplo, algunas aerolíneas trasladaron temporalmente aviones de carga a África para ayudar con el transporte estacional de flores recién cortadas a Europa, según Glyn Hughes, director general de la Asociación Internacional de Carga Aérea. Otro posible efecto dominó es que las aerolíneas acelerarán el retiro de los viejos aviones de carga que ya no son necesarios, dijo Jones Shah en una edición separada del podcast “Freight Buyers’ Club”. Cargo Facts Consulting proyecta que hasta 120 aviones de carga de fuselaje ancho podrían salir del mercado para 2027, lo que podría estresar la capacidad en un momento en que los fabricantes tienen problemas para producir aviones de carga nuevos y convertidos a tasas normales.
El mercado transatlántico muestra fortaleza
El traslado de la capacidad de los cargueros al activo mercado de carga de Asia-Pacífico el año pasado explica en parte el reciente aumento de las tarifas de carga aérea de Europa a los Estados Unidos. Hasta el miércoles, los datos de Xeneta muestran que las tarifas spot transatlánticas aumentaron un 7% mes a mes en febrero para llegar a $2,46 por kilogramo. El movimiento de precios contrasta con otras rutas comerciales, especialmente el mercado del noreste de Asia a los EE. UU., que ha visto caídas de tarifas del 14%. Y Europa-EE. UU. Las tarifas spot aumentaron un 23% año tras año, en comparación con el crecimiento del 9% desde el noreste de Asia hasta los EE. UU.
El crecimiento secuencial de las tarifas transatlánticas en dirección oeste para entrega inmediata se debió en parte a una recuperación de la demanda posterior a las vacaciones, mientras que la diferencia anual se puede atribuir a una menor capacidad causada por horarios de pasajeros más livianos durante la temporada de invierno y los operadores de carga que reubican activos en rutas de exportación de Asia y el Pacífico de mayor rendimiento para aprovechar el auge del comercio electrónico, explicó el analista de Xeneta Wenwen Zhang en una publicación de blog. La dinámica de la oferta y la demanda significó que los transportistas pudieron llenar aproximadamente el 80% de su espacio de carga, un nivel que generalmente solo se ve durante la temporada alta de envío de fin de año, y tarifas de comando de más de 70 centavos por encima de la norma estacional.
Más vientos en contra
Otra señal de alerta para la demanda de carga aérea es que la demanda de los consumidores puede estar disminuyendo. El gigante minorista Walmart dijo en su reciente informe de ganancias que espera ventas más lentas este año porque los consumidores están agotados. Los aranceles y la inflación, que se aceleraron más bruscamente en enero de lo previsto, podrían frenar aún más la demanda, según el minorista y los economistas.
El índice de precios al consumidor de EE. UU. En enero subió un 3% respecto al año anterior, el mayor aumento anual desde junio de 2024. Los precios subieron un 0,5% de diciembre a enero, la mayor ganancia mensual desde agosto de 2023, en parte debido a un salto en los precios de la energía. La inflación también aumentó en Europa. Y la manufactura global se contrajo ligeramente en diciembre.
Y si los transportistas están adelantando la demanda para escapar de los impactos arancelarios, entonces los transportistas aéreos y marítimos deberían anticipar volúmenes más bajos más adelante en el año, dijo Levine de Freightos.
Un alto el fuego permanente en la guerra entre Israel y Hamás, que podría llevar a los combatientes pro palestinos en Yemen a detener los ataques a los portacontenedores en el Mar Rojo, plantea otra amenaza para el negocio de carga aérea. Los buques que se mueven entre Asia y Europa actualmente están dando la vuelta a África. Algunos transportistas han utilizado servicios aéreos o marítimos-aéreos para transportar productos más urgentes. El conflicto sigue siendo un polvorín. Incluso si se resuelve, los expertos esperan que los transportistas marítimos se aseguren de que las condiciones sean seguras antes de reanudar el servicio. Pero cuando se abra el Mar Rojo, se acortarán los tiempos de tránsito y parte de la conversión de océano a aire eventualmente volverá a realizarse por mar en un período de meses, dicen los especialistas en logística.
Con toda la incertidumbre en torno a los aranceles y la geopolítica, Xeneta recomienda que los transportistas retrasen las negociaciones de nuevos contratos hasta el segundo trimestre, lo que podría permitirles asegurar tarifas más favorables si las condiciones del mercado mejoran.
“tienen ahora suficientes clientes como para identificar fácilmente qué tipo de productos se piden con más frecuencia y ponerlos en el inventario de Estados Unidos”, . dijo Liu.
